Prozesse der nonverbalen Kommunikation im psychotherapeutischen Mehrpersonensetting – eine qualitative Studie

In diesem Beitrag wird ein Ausschnitt aus einer Forschungsstudie vorgestellt, die im Rahmen eines Dissertationsprojekts im Bereich der Psychotherapiewissenschaft durchgeführt wurde. Die Studie widmet sich der Erforschung von nonverbalen Synchronisationsphänomenen zwischen Therapieteilnehmer_innen im Mehrpersonensetting sowie deren Wirkung auf die Stärke der therapeutischen Allianz (Huber-Hirk 2022).

Unter dem Begriff therapeutische Allianz kann ein interpersonelles Konstrukt verstanden werden, zu dessen Konzeptualisierung die unterschiedlichen Psychotherapieschulen in der Vergangenheit wesentlich beigetragen haben. Ihre klinische Relevanz ist mittlerweile unumstritten und so gilt die therapeutische Allianz heute als bedeutsamer Wirkfaktor der Psychotherapie (Ardito und Rabellino 2011; Hentschel 2005). Eine intensive Auseinandersetzung mit Forschungsarbeiten der letzten Jahre hat verdeutlicht, dass unterschiedliche Faktoren festgemacht werden, die in ihrer Summe das Wesen der therapeutischen Allianz ausmachen. Zu diesen Faktoren zählt unter anderem die nonverbale Kommunikation, die den Interaktionsverlauf zwischen Therapeut_in und Klient_in wesentlich mitbeeinflusst und die Qualität der therapeutischen Allianz mitbestimmt (Ramseyer und Tschacher 2011).

Im Gegensatz zur verbalen Kommunikation läuft die nonverbale Kommunikation nicht über einen, sondern gleich über mehrere Kanäle parallel. Dazu zählen beispielsweise die Mimik, Gestik, Körperhaltung, räumliches Verhalten, Blickkontakt, und die Paralinguistik. Nonverbale Signale werden häufig unbewusst, das heißt ohne direkte Kontrolle, versendet und können dabei Informationen preisgeben, die bei rein verbalen Unterhaltungen womöglich verborgen bleiben würden. Ein und dieselbe Aussage wird je nach begleitendem Gesichtsausdruck unterschiedlich eingeordnet und interpretiert (Hall 2009; Jacob et al. 2013). Das Interesse an der nonverbalen Kommunikation, insbesondere an der Gesichtsmimik, begann im Jahr 1872 mit Charles Darwins Veröffentlichung ‚The Expression of the Emotions in Man and Animals‘ – eine Zeit, in der zunehmend beobachtet wurde, dass Gesichtsausdrücke und andere nonverbale Verhaltensweisen oftmals zeitnah, unbewusst und automatisch von Interaktionspartner_innen imitiert werden. Dieses Phänomen des koordinierten Imitierens von Verhaltensweisen bezeichnen Wissenschaftler_innen in der Sozialpsychologie als Mimikry (Hess und Fischer 2014; Holler 2011; Kurzius und Borkenau 2015).

Mimikry ist eine Form der Nachahmung bzw. der Synchronie zwischen zwei bzw. mehreren Interaktionspartner_innen, wobei Signale oftmals schon nach 0,3–0,4 Sekunden nach deren Auftreten gespiegelt werden. Die vielfach erforschte positive Wirkung von Mimikry auf die frühkindliche Entwicklung, auf zwischenmenschliche Bindungen, auf die Persönlichkeitsentwicklung und auf das Verständnis und Einfühlungsvermögen für das Gegenüber hat in der Wissenschaft das Interesse an diesem nonverbalen Phänomen geweckt (Ashenfelter et al. 2009; Holler 2011; Isabella und Belsky 1991; Likowski et al. 2012; Ramseyer und Tschacher 2008). Auch in der Emotionsforschung fand das Phänomen der Mimikry Einzug. Eine mögliche Erklärung für den Einfluss von Mimikry auf den Verlauf von Interaktionen findet sich in der Annahme, dass nonverbales Verhalten (und hier im Speziellen die Gesichtsmimik) Emotionen übermittelt (Bänninger-Huber und Huber 2017; Grammer et al. 2004). Folglich sind Synchronisationsprozesse auch für das Feld der Psychotherapie von Bedeutung.

Bei genauerer Betrachtung von viel zitierten Forschungsarbeiten zur therapeutischen Allianz werden jedoch rasch methodologische Auffälligkeiten erkennbar. Zunächst fällt auf, dass sich Wissenschaftler_innen bei der Erforschung der therapeutischen Allianz häufig primär auf sprachliche Aspekte stützen (Muntigl et al. 2013). Therapeut_in und Klient_in kommunizieren allerdings nicht nur verbal, sie interagieren ebenso von Beginn der Therapie an auch fortlaufend mit ihren Körpern. Darüber hinaus wird das Wesen der therapeutischen Allianz häufig unter Einsatz quantitativer Forschungsmethoden und aus intraindividueller Perspektive untersucht. Das heißt Forschungsarbeiten stützen sich oftmals rein auf die subjektive Bewertung der Therapieteilnehmer_innen (Koole und Tschacher 2016). Dieser Forschungsansatz erscheint insofern als problematisch, als dass im Zuge des interaktiven Austauschs im Rahmen der Therapie Wirklichkeit und Bedeutung zwischen den Therapieteilnehmer_innen in einem gemeinsamen Prozess entsteht (Gelo et al. 2015). Hier gilt es abseits der individuellen Beiträge auch unterschiedliche relationale Ebenen mitzudenken, wie insbesondere im psychotherapeutischen Mehrpersonensetting deutlich wird, da sich hier mehrere Allianzen parallel entwickeln¹. Abgesehen davon wurde in der Vergangenheit das Wesen der therapeutischen Allianz vorrangig im psychotherapeutischen Einzelsetting erforscht (Ardito und Rabellino 2011). Untersuchungen im therapeutischen Mehrpersonensetting, insbesondere mit einem Schwerpunkt auf die Erforschung des Phänomens der Mimikry, finden sich hingegen seltener.

Ziel der Studie war es, den Interaktionsverlauf zwischen Therapeut_in und Klient_innen auf nonverbaler Ebene zu untersuchen und dabei gezielt die dynamische, interpersonelle Natur der therapeutischen Allianz zu erforschen. Die Beantwortung der Frage, welche Art des nonverbalen körperlichen Zusammenspiels im Rahmen von systemischen Psychotherapiesitzungen im Mehrpersonensetting innerhalb ausgewählter Schlüsselszenen beobachtbar ist, stand im Vordergrund. Die Studie zielte außerdem darauf ab zu untersuchen, ob die Anzahl und Dauer von koordinativen Prozessen mit der subjektiven Einschätzung der Therapieteilnehmer_innen hinsichtlich der Beziehungsqualität korreliert.

In der naturalistisch angelegten qualitativen Studie kam ein sequentielles mixed-method Design zum Einsatz. Konkret wurde der significant event approach gewählt, bei dem zunächst in einer quantitativen Vorgehensweise bedeutsame Momente der Therapie ausgewählt werden, bevor in einem nächsten Schritt das Verhalten der Therapieteilnehmer_innen mittels quantitativer Methoden analysiert wird (Elliott 2010). Dafür wurden fünf systemische Psychotherapiesitzungen (vier Paartherapien und eine Familientherapie) an der ÖAS² Ambulanz sowie am Institut für Paar- und Familientherapie in Wien auf Video aufgezeichnet, die von einem langjährigen und erfahrenen Lehrtherapeuten der ÖAS gestaltet wurden. Die Stärke der therapeutischen Allianz wurde jeweils im Anschluss an die Sitzung mit Hilfe des System for Observing Therapy Alliances (SOFTA) erhoben. Das SOFTA‑s ist ein Selbsteinschätzungstool, das speziell für das familientherapeutische Mehrpersonensetting entwickelt wurde und neben der gezielten Untersuchung der Therapeut_innen- und Klient_innen-Ebene auch vier unterschiedliche Dimensionen erhebt: ‚Engagement in the Therapeutic Process‘, ‚Emotional Connection with the Therapist‘, ‚Safety Within the Therapeutic System‘ und ‚Shared Sense of Purpose Within the Family‘ (Friedlander und Escudero 2002; Friedlander et al. 2006).

Angelehnt an ein Forschungsprojekt von Ahlers (2017) wählte eine Interpret_innengemeinschaft Schlüsselszenen aus, die das eigene Empfinden und Erleben der Interpret_innen einschloss. Das Konzept der Schlüsselszene wurde von Rober (2014) übernommen, der damit besondere Therapiepassagen bezeichnet, die im kommunikativen Geschehen etwas in Bewegung bringen oder in denen „noch-nicht-Gesagtes“ Platz findet. Um eine intersubjektive Übereinstimmung der Schlüsselszenen-Auswahl zu gewährleisten, wurden nur jene Szenen einer anschließenden Feinanalyse unterzogen, die von mindestens zwei Interpret_innen unabhängig voneinander genannt und argumentiert wurden. Durch dieses Vorgehen ergaben sich insgesamt zehn finale Schlüsselszenen in einer Gesamtlänge zwischen zwei und drei Minuten³, die schließlich im manuellen Annotationstool ELAN (2021) eingelesen wurden. Mittels einer mikroanalytischen Vorgehensweise und unter Einsatz eines eigens entwickelten Kodierungsschemas wurde das nonverbale Verhalten analysiert.

Der Fokus lag auf der Analyse von fünf Kategorien nonverbaler Verhaltensweisen: der Mimik (hier wurde das Lächeln, Stirnrunzeln und Hochziehen der Augenbrauen der Therapieteilnehmer_innen kodiert), dem Blickkontakt (Fokus auf die Blickrichtung; differenziert wurde zwischen auf die jeweiligen Gegenüber gerichtete Blicke, in den Raum gerichtete Blicke sowie zu Boden gerichtete Blicke), Kopfbewegungen (Fokus auf Nicken und Kopfschütteln), der Gestik (Fokus auf koverbale Handgesten), und der Körperhaltung (Fokus auf die Haltung von Rumpf, Armen und Beinen). Die nonverbalen Verhaltensweisen wurden mittels quantitativer Berechnungen auf die Häufigkeit und Dauer ihres Auftretens hin untersucht. Beim Kodieren der Gesichtsmimik wurde für die Einschätzung der Intensität des mimischen Ausdrucks das Facial Action Coding System (FACS) von Ekman und Friesen (1978) hergenommen und zwischen drei Intensitäten unterschieden. Außerdem wurde für jedes mimische Verhalten ein Expressivitätsindex (EI) erstellt, um die mimischen Verhaltensweisen aller Therapieteilnehmer_innen auch untereinander vergleichen zu können. Dafür wurde die proportionale Dauer des nonverbalen Ausdrucks (sprich die Gesamtzeit, in der das mimische Verhalten ausgedrückt wurde, geteilt durch die Gesamtzeit der Schlüsselszene) mit der durchschnittlichen Intensität des mimischen Verhaltens (sprich die Summe der Intensitäts-Punktezahlen geteilt durch die Häufigkeit der gezeigten mimischen Verhaltensweisen) multipliziert. Äquivalent wurde für die Kodierung der Körperhaltung ein Body-Posture-Index (BPI) erstellt. Hierfür wurden die Werte der unterschiedlichen Annotationen addiert und durch die jeweilige Gesamtlänge der Schlüsselszene dividiert. Der erzielte BPI-Wert spiegelte die Offenheit der Körperhaltung wider.

Im Folgenden werden bedeutsame Ergebnisse des Dissertationsprojekts vorgestellt. Der Fokus wird dabei auf die beobachteten mimischen Verhaltensweisen gelegt.

Die Ergebnisse der vorliegenden Studie zeigen, dass die nonverbale Kommunikation zurecht zu jenen Faktoren gezählt werden kann, aus denen sich die therapeutische Allianz zusammensetzt. Selbstverständlich hat nicht jeder mimische bzw. körpersprachliche Ausdruck die gleiche Wirkung auf die Stärke der therapeutischen Allianz. Beispielsweise korrelierte in der vorliegenden Arbeit die Anzahl, die Intensität (gemessen am Expressivitätsindex (EI)), und die Mimikry von Lächeln positiv mit der Stärke der therapeutischen Allianz, während beim Stirnrunzeln eine negative Korrelation vorlag. Generell zeigte sich jedoch, dass ein körpersprachliches mit-Eingebundensein der Therapieteilnehmer_innen einen wesentlichen Einfluss auf die Stärke der therapeutischen Allianz nimmt – und dies auch dann, wenn sich Therapieteilnehmer_innen (insbesondere im Mehrpersonensetting) vermeintlich „nur“ in einer zuhörenden Position befinden. Ganz im Gegenteil, die Daten machen deutlich, dass Zuhörer_innen den Verlauf von Interaktionen maßgeblich mitentscheiden.

Um gezielt die dynamische und interpersonelle Natur der therapeutischen Allianz zu erforschen, wurde in dieser Studie der Schwerpunkt auf die (teils synchronen) nonverbalen Verhaltensweisen gelegt und so das kommunikative Zusammenspiel unter den Therapieteilnehmer_innen untersucht. Synchron auftretende Verhaltensweisen setzen ihrer Definition und Konzeptualisierung nach per se schon eine relationale Ebene voraus, denn sie entstehen im wechselseitigen Austausch und sind somit nur im Gemeinsamen möglich. Anhand der Ergebnisse lässt sich nun feststellen, dass die Anzahl und Dauer von nonverbaler Mimikry in einem Zusammenhang mit der subjektiven Einschätzung der Therapieteilnehmer_innen in Bezug auf die Beziehungsqualität steht. Mimikry kann demnach als besondere Form des Dialogs (und des Zuhörens) verstanden werden, da sie ein Mitschwingen mit anderen Therapieteilnehmer_innen (neben der kognitiven Ebene) auch auf körperlicher Ebene ermöglicht.

Realität wird, einer postmodernen Auffassung nach, durch Sprache konstruiert. Der russische Philosoph Bakhtin (1984) vertrat den Standpunkt, dass gesprochene Wörter in Interaktionen nicht dem Sprecher gehören, sondern Eigentum des Dialogs sind. Das bedeutet, umgelegt auf das Forschungsthema dieser Studie, dass Wirklichkeitskonstruktionen in der Begegnung und im Miteinander stattfinden, dass Realität also in interaktiven Prozessen innerhalb der therapeutischen Allianz entsteht. Der Körpersprache kommt hierbei eine ganz besondere Bedeutung zu denn sie spielt eine ebenso wichtige Rolle in der Entstehung und Gestaltung der Atmosphäre der Sitzung, wie auch die explizite Sprache. Psychotherapeut_innen können so den Erzählungen ihrer Klient_innen auch auf körpersprachlicher Ebene zuhören und mit ihren Gegenübern mit-fühlen. In der vorliegenden Arbeit zeigten sich ein erzeugtes Stimmigkeitsgefühl und eine vertrauensvolle Allianz in synchronem Verhalten zwischen den Therapieteilnehmer_innen, durch ein körperliches in-Resonanz-Sein und ein Zusammenschwingen. Das Wissen über- und der Fokus auf (nonverbale) Mimikry im Rahmen von Psychotherapien könnte dazu beitragen, Kommunikation als relationales Phänomen zu verstehen. Anstatt nach dem „realen“ oder dem „wahren“ Inhalt von Botschaften zu suchen unterstützt der Fokus auf verkörperte Aspekte das Bewusstsein, dass der Körper stets mitkommuniziert, wenn die Stimme spricht.

Mögliche Erklärungen für die Wirkung der körpersprachlichen Mitgestaltung auf Beziehungsebene finden sich u. a. in einer Annahme von Ramseyer (2010). Dieser geht davon aus, dass synchrones Verhalten den Zustand intensiviert, in dem es zur Mimikry gekommen ist. Lächeln gilt beispielsweise als eines der ausdrucksstärksten mimisch-affektiven Verhaltensweisen, wenngleich Lächeln nicht primär mit einem fröhlich heiteren Gemütszustand assoziiert werden darf. Dennoch erzeugt Lächeln – insbesondere das gemeinsame, synchrone Lächeln – meist Nähe und ein Stimmigkeitsgefühl. Im Gegensatz dazu wird Stirnrunzeln mit negativen Emotionen bzw. mit angespannten und nervösen Gefühlszuständen assoziiert. Ähnlich wie beim Lächeln kreiert also z. B. auch Stirnrunzeln eine Atmosphäre, die den momentanen Zustand intensiveren kann und so in weiterer Folge Einfluss auf den Interaktionsverlauf nimmt. Aber auch im Wissenschaftsfeld der Psychologie findet sich mit dem beschriebenen Phänomen der ‚Emotional Contagion‘ eine mögliche Erklärung. Argumentiert wird, dass es durch die Aktivität von Spiegelneuronen zu Mimikry kommt, und folglich zu einer emotionalen Ansteckung zwischen den Interaktionspartner_innen (Ashenfelter et al. 2009; Hatfield et al. 2014; Rizzolatti 2005). Auch die Theorie der ‚Embodied Communication‘ liefert eine mögliche Erklärung dafür, dass Mimikry Einfluss auf die Beziehungsebene nimmt. Vertreter_innen der Embodimentperspektive verweisen immer wieder auf die bidirektionale Beziehung zwischen Körper und Geist (Storch und Tschacher 2016; Tschacher und Storch 2012). Umgelegt auf die Ergebnisse dieser Studie könnte dies bedeuten, dass hinter den affektiven Ausdrücken der Therapieteilnehmer_innen ein emotionaler Zustand lag der durch physiologische Vorgänge im Körper entstand – oder aber, dass es durch die (unbewusste) Einnahme einer bestimmten Körperhaltung (also beispielsweise durch Synchronisationsprozesse) zu einem emotionalen Empfinden kam und Einfluss darauf nahm, wie stark die therapeutische Allianz eingestuft wurde.

Wissenschaftler_innen sind sich heute einig, dass Stimuli häufig derart schnell und subtil imitiert werden, dass nicht immer wahrnehmbare Veränderungen in der Gesichtsmimik erkennbar sind und zwar selbst dann, wenn Gesichtsmuskel-EMG-Untersuchungen eine klare Aktivität aufzeigen. Fraglich ist daher, ob durch den Einsatz von verfeinerten softwarebasierten Mimikanalyse-Verfahren womöglich mehr Synchronisationsprozesse zwischen den Therapieteilnehmer_innen beobachtbar gewesen wären. Dieser Frage nachzugehen könnte Gegenstand zukünftiger Forschungsarbeiten sein. Auch die Erforschung von paralinguistischen Synchronisationsprozessen (beispielsweise der Tonhöhe, Lautstärke, Stimmlage, Sprechtempo, etc.) zwischen drei und mehr Therapieteilnehmer_innen wäre erstrebenswert und könnte weitere wichtige Einblicke in die nonverbale Kommunikation liefern.